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As cãibras são contrações involuntárias dos músculos, normalmente dolorosas, e, podem durar de alguns segundos a vários minutos. As cãibras podem ocorrer isoladamente, afetando um único músculo, ou atingir vários músculos de uma vez. Por regra, os músculos mais afetados são os das pernas e os dos pés.

A maioria dos nossos músculos funciona de forma voluntária, ou seja, contraem e relaxam de acordo com a nossa vontade. Quando um ou mais músculos se contraem subitamente de forma involuntária, estamos perante um espasmo muscular. Se esse espasmo muscular for intenso, persistente e doloroso, damos o nome de cãibra. Assim, a cãibra é uma contração muscular súbita, não desejada, dolorosa e não reversível espontaneamente. 

As cãibras musculares são extremamente comuns, sendo que afetam mais os adultos do que as crianças, e, normalmente, vão-se tornando mais frequentes com a idade.

Qualquer músculo de controlemos voluntariamente pode sofrer uma cãibra. Os mais comuns são os músculos dos pés e das mãos, os gémeos, os músculos anteriores e posteriores da coxa, e os músculos do pescoço e do abdómen. 

Como já referido, as contrações musculares que originam as cãibras duram de segundos a vários minutos, o que se pode tornar bastante doloroso. Para aliviar a dor causada, deve-se tentar reverter a contração muscular e massajar os músculos afetados.

Pensa-se que a origem de uma cãibra seja uma hiperexcitação dos nervos que estimulam os músculos. Essa alteração nos nervos pode aparecer em diversas situações clínicas, como exemplo, hipocalemia (baixos níveis de cálcio no sangue), hipopotassemia (baixos níveis de potássio no sangue), hipomagnesemia (baixos níveis de magnésio no sangue), desidratação (importante causa em idosos e em quem toma diuréticos), gravidez (como consequência do aumento de peso e das alterações na circulação sanguínea, que podem comprometer o aporte de sangue aos músculos), e em situações de atividade física vigorosa (a cãibra pode ocorrer durante ou após o esforço físico). Alguns medicamentos também podem estar na origem das cãibras: os diuréticos (principalmente a furosemida), o donepezilo (usado no tratamento da Doença de Alzheimer), a neostigmnina (usada no tratamento da miastenia gravis), o raloxifeno (usado para prevenção da osteoporose e no tratamento do cancro da mama), as estatinas (sinvastatina, rosuvastatina, atorvastatinas, etc., usadas para controlar o colesterol), são alguns exemplos.

Dado que as cãibras muitas vezes estão relacionadas à carência de nutrientes no organismo, principalmente o magnésio, o primeiro passo na prevenção consiste em ter uma alimentação rica e variada onde possamos encontrar este mineral. Exemplos de alimentos ricos em magnésio são os vegetais de folhas verdes escuras (couve, rúcula, espinafre, agrião) e os grãos (feijão, lentilha, grão-de-bico). Comer alimentos ricos em potássio, como a banana e a batata não descascada, podem, igualmente, ajudar na prevenção das cãibras. Uma outra opção, são os suplementos alimentares com magnésio, potássio e/ou vitamina B (especialmente a B6, piridoxina), pois são benéficos na prevenção das contrações musculares súbitas. 

Se costuma ter cãibras durante e/ou após a prática de exercício físico, fazer alongamentos durante, pelo menos, 5 minutos antes e depois dos exercícios físicos, é a melhor forma de prevenir cãibras. Para além disso, é essencial que se mantenha bem hidratado. A melhor forma de controlar o grau de hidratação do corpo é através da cor da urina. Uma urina muito amarelada e com odor forte, indica que o corpo está desidratado, enquanto que, um corpo bem hidratado produz uma urina clara e sem cheiro. Quem tem cãibras frequentes deve evitar o excesso de álcool e cafeína, pois ambos são substâncias diuréticas, que favorecem a desidratação do organismo.

Pessoas que tenham cãibras noturnas deverão deixar o lençol solto, sem prendê-lo à cama, para ajudar a manter os pés livres. O lençol preso pode forçar a flexão ou extensão dos pés, favorecendo a ocorrência das contrações involuntárias. Estas pessoas deverão, também, fazer uma sessão de alongamentos, e se possível, praticar bicicleta ergométrica durante alguns minutos, antes de ir dormir.

Não existe um tratamento específico para as cãibras. Quando aparecem, a primeira medida a tomar deve ser tentar reverter as contrações musculares facilitando o movimento da cãibra, ou seja, deve-se “ajudar” o corpo a realizar o movimento da cãibra. Por exemplo, se a cãibra é no dedo da mão, é normal que ele fique voltado para baixo, como se estivesse "preso". Neste caso, o que se deve fazer é dar continuidade ao movimento, forçando um pouco o dedo ainda mais para dentro da mão até a dor diminuir, fazer uma pequena massagem no local dolorido e depois realizar um alongamento, realizando o movimento no sentido contrário ao da cãibra. Nunca se deve realizar o alongamento durante a cãibra pelo risco de lesionar ainda mais o músculo. Uma massagem suave, a aplicação de compressas de água quente e/ou a aplicação de um gel ou creme com efeito quente nos músculos envolvidos, poderá ajudar no relaxamento muscular.

No momento da cãibra não é necessário tomar medicamentos. Depois de desparecer deve-se beber bastante água e descansar para evitar recaídas. Se os músculos envolvidos ficarem doloridos, pode-se tomar um anti-inflamatório de venda livre e aplicar compressas quentes ou gelo.