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Otite é um termo geral que designa inflamação ou infecção do ouvido. O ouvido é o órgão responsável pela audição e pelo equilíbrio e possui três divisões. A primeira é o ouvido externo, que compreende o pavilhão auricular (orelha) e o canal auditivo até ao tímpano e tem como função localizar as fontes sonoras, amplificá-las e levá-las até ao ouvido médio. O ouvido médio é uma cavidade de ar localizada dentro do osso temporal e contém três pequenos ossos (o martelo, a bigorna e o estribo) que ampliam o som que chega ao tímpano para a parte mais interna do ouvido, o labirinto. No ouvido médio localiza-se também a trompa de Eustáquio, que estabelece a ligação com o nariz e que é responsável por igualar a pressão do ar entre o ouvido médio e o ambiente externo. O labirinto é o responsável pela percepção dos sons e conversão de ondas sonoras em estímulos eléctricos que serão conduzidos ao cérebro e pelo equilíbrio do corpo. 

As otites podem ser classificadas em externas ou médias, consoante a zona do ouvido onde ocorrem.

A otite externa é mais frequentemente causada por infecção de bactérias ou fungos. Na maioria das vezes, estes agentes penetram através de lesões na pele que recobre o canal auditivo provocadas por objectos (cotonetes, entre outros), por atrito ao coçar ou secar o ouvido e pelo contacto com água contaminada (mar, piscina, banho). O contacto frequente com água pode facilitar a remoção da cera que serve de protecção ao canal auditivo. Por este motivo, a otite externa é conhecida como otite dos nadadores. É caraterizada por uma dor intensa e diminuição da audição. Em alguns casos, pode aparecer secreção e comichão. O diagnóstico é feito considerando os sintomas e por meio de exame otológico, que permite visualizar o interior do ouvido.

A otite média é a segunda doença infecciosa mais comum na infância, logo após as infecções das vias aéreas superiores. A otite média aguda é uma infecção causada por bactérias ou vírus que provoca inflamação e/ou obstruções que, se não forem tratadas, podem conduzir à perda total da audição. Geralmente, ocorre durante ou imediatamente após gripes, constipações, infecções da garganta ou das vias respiratórias superiores, devido às bactérias ou vírus responsáveis por estas condições ascenderem pela trompa de Eustáquio e provocarem uma acumulação de secreções dentro do ouvido médio. A pressão exercida por estas secreções causa dor, febre e diminuição da audição. Por vezes, a pressão é tão intensa que leva à ruptura da membrana do tímpano e à saída de secreção purulenta misturada com sangue pelo canal auditivo. Os principais sintomas desta otite são a dor muito forte, diminuição da audição, febre, falta de apetite e presença de secreção local. O diagnóstico baseia-se no levantamento dos sintomas e no exame do ouvido com otoscópio. O tratamento é feito recorrendo a antibióticos e analgésicos. Em dois ou três dias a febre desaparece, mas a audição pode levar mais algum tempo a regressar ao normal. Se a perda de audição não regredir, isso pode ser indicativo de secreção retida no ouvido médio, que poderá ser removida cirurgicamente através de uma pequena incisão no tímpano. O tímpano, geralmente, regenera-se espontaneamente.

A otite média é bastante comum nas crianças. Pode surgir nas alergias respiratórias, devido às secreções nasais ou nas infecções da garganta, gripes e constipações. Este problema é ainda mais frequente em crianças com a trompa de Eustáquio pequena ou com mau funcionamento. O mesmo pode acontecer se a criança for alimentada deitada, pois esta posição favorece a entrada de alimentos, sucos digestivos e microrganismos na trompa de Eustáquio. Um dos factores que mais desencadeia otites em crianças é a presença em ambientes com fumo, pois este provoca alterações na mucosa de protecção do nariz e garganta.

Como em muitas outras questões de saúde, mais vale prevenir do que remediar. Neste sentido, deve-se: 

• Evitar o uso de cotonetes porque podem ferir o tímpano ou retirar em demasia a cera protectora do ouvido; 

• Não coçar ou limpar os ouvidos com objectos que possam criar lesões na pele; 

• Secar as orelhas com uma toalha macia; 

• Manter o nariz limpo de secreções para não se acumularem no nariz e garganta; 

• Usar tampões de silicone macios quando se for nadar para evitar a entrada de água nos ouvidos e que estes fiquem húmidos; 

• Não alimentar o bebé deitado para não favorecer a entrada de líquidos na trompa de Eustáquio; 

• Evitar a presença de crianças em ambientes com fumo; 

• Consultar o médico para saber se é conveniente vacinar a criança contra a gripe.

Uma vez verificados alguns sintomas indicadores de uma otite, deve-se visitar o médico, de forma a fazer o tratamento mais adequado à otite em questão.